Entre superstitions, croyances, mythes et légendes, les chats noirs ont fait couler beaucoup d'encre. Vénérés dans l' Égypte antique, ils sont associés au diable, aux sorcières ou à la malédiction, et pâtissent d'une mauvaise réputation dans l'imaginaire collectif.

Encore aujourd'hui, les chats noirs sont accusés de porter malheur. Ils sont les chats les moins adoptés des refuges animaliers et souvent les plus abandonnés.

Le chat noir dans l'Antiquité  

De la vénération à...

Dans l' Égypte antique, le chat, reconnu pour ses qualités de chasseur, est divinisé sous les traits de la déesse Bastet. Peu importe sa couleur, il est vénéré et protégé (à l'époque le fait de tuer un chat était passible de la peine de mort). Ce n'est qu'avec l'invasion des Éthiopiens au VIII^e siècle avant Jésus Christ que le chat noir est considéré comme un signe de malheur en Égypte. En effet, le noir est alors associé à la couleur de peau des Éthiopiens. Cette couleur à laquelle on prête toutes les malédictions fait également référence à Seth, dieu du Mal qui tua son frère Osiris, dieu des enfers et juge des morts.

Bien que l'exportation des chats soit interdite en Égypte, il semblerait que certains marchands macédoniens et phéniciens réussissent à en voler ou en acheter pour les revendre à quelques riches citoyens de Grèce, de Crète et d'Italie.

Dans l'Empire romain, suite à la conquête de l' Égypte par les troupes romaines, le chat a trouvé sa place au sein des familles les plus aisées. Associé à Diane, déesse de la Lune, il devient le gardien du foyer parce qu' il défend les récoltes et les réserves contre les rongeurs. Suite à l'expansion de l'Empire romain, le chat se répand sur le pourtour du bassin méditerranéen et dans toute l'Europe.

Le chat noir au Moyen Âge

...à la diabolisation

À partir du Moyen Âge, le chat noir est associé à la sorcellerie et au diable, vraisemblablement à cause d'une légende : Diane, déesse étrusque de l'obscurité et de la nuit, tombe amoureuse de Lucifer, qui possède un chat noir. De cette union naît une fille : Aradia. Accompagnée du chat noir, elle est envoyée sur Terre pour enseigner aux hommes la magie noire. Elle est considérée comme la déesse de la sorcellerie.

Par ailleurs, dans la mythologie nordique (après la conversion au christianisme des pays du nord), il existe une déesse appelée Freyja. Elle se déplace sur un char tiré par des chats.  

Le chat noir ne devient pas subitement l'animal maléfique. Pendant une bonne partie du Moyen Âge, il est apprécié pour ses talents de chasseur. C'est à partir du XII^e siècle que la crainte du chat noir se développe en Europe. Il a la propriété de voir la nuit, ses yeux brillent dans la pénombre et semblent brûler comme la braise. De plus, le noir est souvent associé à la couleur du deuil, de la mort, des ténèbres. Il symbolise le monde des ténèbres qui éloigne le bon chrétien du droit chemin.

Selon le pape Grégoire IX, les chats noirs sont les serviteurs du diable. En effet, dans une bulle pontificale de 1233 Vox in Rama,  ils sont perçus comme des instruments du démon. Associés aux rites païens, ils sont le suppôt de Satan. Car lors de certaines cérémonies de magie noire, il est censé se manifester sous la forme d'un énorme chat noir, vénéré par les disciples.

À partir de cette date, toute personne accueillant un chat noir sous son toit risque le bûcher et est alors accusée de sorcellerie sauf si le chat noir possède quelques poils blanc autour de son cou ou sur son poitrail. Cette marque (doigt de Dieu ou marque de l'ange) met hors de danger maîtres et chats noirs.

Les persécutions commencent véritablement au XV^e siècle et connaissent leur apogée au XVI^e et XVII^e siècle. Au début du XV^e siècle, le pape Innocent VII autorise la persécution féline et leur sacrifice lors des fêtes populaires (jets de chats, bûchers, massacres à la Saint-Jean, à la veille de la Toussaint, Noël...).

Un siècle plus tard, leur sort empire. Le 5 décembre 1484, le pape Innocent VIII, par sa bulle Sumis desiderantes affectibus, ordonne et organise la mise en place d'une chasse aux sorcières. Elles doivent être livrées au bûcher par l'Inquisition avec leurs chats noirs (lesquels font l'objet d'ubuesques procès). Ainsi, l'Église veut lutter contre les rites païens et contrer le paganisme. Mais, cette chasse aux sorcières permet aux rats de proliférer dans tout le royaume et favorise l'émergence de vastes épidémies comme la peste noire. D'après les historiens, cette extermination massive de chats, si elle n'avait pas existé, aurait amplement contribué à limiter l'épidémie de peste qui se propagea dans toute l'Europe entre 1347 et 1352.

Un retour de grâce à partir de l'époque moderne

Les persécutions continuent au XVI^e siècle dans toute l'Europe. En France, le roi Henri III a une phobie des chats, surtout lorsqu'ils sont noirs.

Il s'évanouit dès qu'il en croise sur son chemin. Ainsi, 30 000 chats sont massacrés sous son règne (1574-1589).

Au XVII^e siècle, la chasse aux sorcières prend fin et on devient plus tolérant avec les chats. Louis XIII (1601-1643), qui les aime, va les réhabiliter quelle que soit la couleur de leur pelage. On suppose que c'est sous l'influence du cardinal de Richelieu, qui les adorait, que Louis XIII mit un terme aux persécutions et exterminations des chats instaurées par l'Église.

Au XVIII^e siècle, Louis XV (1710-1774) fait rédiger une ordonnance qui interdit les bûchers de chats à la Saint-Jean. Toutefois l'habitude de brûler des chats se poursuit notamment dans la ville de Metz jusqu'en 1777. 

Napoléon, qui déteste les chats, est à l'origine de l'article 528 du Code Civil qui définit le chat comme un meuble. D'ailleurs, d'après une légende britanique, Napoléon, qui était très superstitieux, aurait vu un chat noir juste avant la bataille de Waterloo (18 juin 1815).

Certains papes, comme Léon XII (1760-1829) et Pie IX (1792-1878), manifestent un réel amour pour les chats.

De l'époque contemporaine à nos jours

Au XIX^e siècle, le chat est devenu l'animal romantique par excellence, mystérieux, indépendant... et source d'inspiration pour les artistes (écrivains, poètes, peintres...).

C'est grâce à Rodolphe Salis que le chat noir est réhabilité. En effet, en 1881, il ouvre sur la butte Montmartre le cabaret du "Chat noir ", devenu le bastion de l'avant-garde artistique et littéraire de Paris. L'enseigne de l'établissement a été créée par Adolphe Léon Willette (1857-1926).

En 1871, au "Crystal Palace",  à Londres, a lieu la première exposition féline.

L'image du chat noir commence à apparaître partout : cartes postales, affiches publicitaires, timbres, tasses, street art ...

Lors des deux guerres mondiales, le chat joue un rôle important. Grâce à sa présence il aide les soldats à survivre dans l'enfer des tranchées, à s'accrocher à la vie et à occuper leur temps. Certains sont utilisés comme ratiers ou détecteus de gaz toxiques.

Aujourd'hui, le chat est un véritable animal de compagnie qui partage le quotidien de la vie familiale. Toutefois, le chat noir n'est pas considéré comme un chat ordinaire. Il continue à diviser même si la crainte liée aux superstitions a fortement diminué.

Par son côté mystérieux et énigmatique, on prête encore au chat noir des pouvoirs bons ou mauvais. En raison de sa nature indépendante et de son goût à chasser la nuit, il est accusé de côtoyer le diable. Il est vrai que ce prédateur nocturne aime les lieux calmes et il n'est pas rare de le croiser dans les cimetières. Il continue à susciter des peurs injustifiées. Sa couleur noire est associée au deuil, à la mort, aux ténèbres. Il représente surtout l'esprit du mal, qu'il soit Satan, Lucifer ou le Diable... Le noir inquiète, et bien des expressions font référence à cette couleur : donner une messe noire, l'humour noir, avoir des idées noires, être la bête noire de quelqu'un...

En Floride, les refuges animaliers interdisent toute adoption de chats noirs quelques jours avant Halloween. Il a été constaté que les chats adoptés les veilles d'Halloween sont maltraités lors de la fête puis abandonnés. Certaines personnes les considèrent comme des accessoires indispensables aux déguisements des sorcières. Certains refuges ont même interdit leur adoption les vendredis 13.

Néanmoins, le chat noir est considéré comme porte-bonheur dans certaines régions françaises ou dans certaines parties du monde. Dans le Béarn, on lui confère le pouvoir surnaturel d'éloigner les sorciers et les sorcières. Au Japon, il augmente les chances de trouver l'amour, quelle que soit sa couleur. Les Japonais lui vouent une grande admiration et de nombreux artistes peintres comme Utagawa Hiroshige Utamaro l'ont souvent représenté dans leurs oeuvres. D'ailleurs le maneki-neko (chat avec une patte levée) symbolise la chance. Noir, il a le pouvoir de chasser les esprits maléfiques. En Amérique, le chat noir possède le pouvoir de reconquérir l'être aimé. En Angleterre, il est synonyme de bonheur...

Le chat est également l'allié des marins. Nul bateau ne partait en mer sans plusieurs chats à bord, dont des chats noirs. Cette coutume d'embarquer ces animaux remonte à l'Égypte ancienne. Ils protégeaient les Égyptiens lors des traversées sur le Nil et ailleurs. Au XV^e siècle, les compagnies d'assurance en Italie (Gênes, Venise...) exigeaient que des chats figurent parmi l'équipage des navires. Un matelot était nommé "gardien de chats". En France, Colbert, ministre de la marine, imposa lui aussi les chats sur les navires. Les chats noirs avaient vocation de servir de mascotte sur le navire. Entre le XVIII^e siècle et le XX^e siècle, sur les registre de bord des navires anglais était inscrit le nom du chat noir car il était considéré comme un membre de l'équipage.

Les chats noirs sont-ils un signe de malheur ou au contraire de chance? Il ne faut pas oublier que le chat noir n'est entré dans les foyers qu'à partir du XIX^e siècle. Ils fascinent et effraient depuis des siècles.

On le retrouve dans la pop culture, notamment en littérature dans une nouvelle de Edgar Poe Le chat noir (1843) et dans celle de Boris Vian Blues pour un chat noir (1949). Dans le livre de la jungle, la panthère noire Bagheera a inspiré la création d'une nouvelle espèce : le Bombay, une panthère miniature. Dans le cinéma, on a le personnage de fiction : Catwoman alias Selina Kyle.

Pour Anne Puggioni, responsable du refuge 30 millions d'amis, c'est le fait d'être superstitieux qui porte malheur au chat noir. D'ailleurs, les militants pour la défense des animaux ont crée la journée mondiale du chat noir (le 17 août) pour les réhabiliter. Les associations et refuges ont constaté que les chats noirs sont les moins adoptés. Aux Etats-Unis, ce phénomène porte le nom de Black animal syndrom (phobie du chat noir).

Aujourd'hui, les études ont démontré les nombreux bienfaits que procure la compagnie des chats, quelle que soit la couleur de son pelage. La "ronronthérapie" en est la parfaite illustration d'où sans doute l'essor des bars à chats au Japon.

Alors, qu'attendez-vous pour adopter un chat noir ?