Terre brassicole s'il en est, la Lorraine n'a rien à envier aux régions alentour quand il s'agit de faire couler le liquide doré. Quelle est donc l'histoire lorraine de cette boisson populaire ? 

La bière et la bibliothécaire

N’ayant bu dans mes jeunes années que de la bière "de base" dirons-nous (cachez cette bière que je ne saurais boire !), je n’aimais pas la bière. Puis de nouveaux amis enamourés de la boisson dorée se donnèrent la tâche ardue de me faire apprécier ce breuvage millénaire. Je découvris alors un monde merveilleux de mousse et de saveurs, du stout épais et noir à la blonde légère et fruitée. Mon goût se développa et si j’ai une préférence pour les gose et les sour ales, je peux désormais boire une double IPA avec plaisir, moi qui n’aimais pas l’amer !

J’ai même goûté, lors de mes études d’anthropologie et à l’occasion d’un échange culturel au musée de la brasserie de Saint-Nicolas-de-Port, de la bière de manioc, faite selon la méthode traditionnelle encore utilisée de nos jours en Amérique du Sud notamment. Avec cette méthode, c’est la salive humaine qui est employée comme agent de fermentation…

Forte de ces découvertes, je décidais alors de creuser un peu l’histoire de la cervoise et autres mousses dans notre belle région.

Une tradition brassicole

Quand on se penche sur l’histoire de la bière en Lorraine, on découvre que cette région, aujourd’hui encore, est la troisième région productrice de cette boisson, après le Nord et l’Alsace. La proximité de l’Allemagne peut-être, où la bière fait partie de l’identité nationale ?

En tout cas, la bière est très prisée des Lorrains, comme en témoignent les multiples brasseries sur le territoire, même si elles sont moins nombreuses aujourd’hui qu’elles ne l'étaient hier.

Des stèles gauloises honorant le dieu de la bière et datant du I^er siècle attestent de l’importance de cette boisson dans la région. Un peu plus tard, au VII^e siècle, saint Arnould devient le patron des brasseurs, après avoir accompli le miracle de la multiplication de la bière. En effet, alors que ses fidèles ramenaient ses reliques en Moselle, ils vinrent à manquer de bière. Ils prièrent le saint, et trouvèrent peu après, leurs tonneaux vides, pleins à nouveau.

Jusqu’à la Révolution, le brassage de la bière est familial et seules quelques brasseries sont autorisées à en faire commerce. L’abolition des privilèges permet à chacun de brasser. Avec les progrès techniques et chimiques au XIX^e siècle, et notamment le travail de Pasteur sur les levures, les brasseries fleurissent en Lorraine, qui devient la première région brassicole de France.

La brasserie de Vézelise est ainsi fondée en 1863 par Anthony Moreau. Après des débuts difficiles, la production se développe et finit par s’exporter au-delà des frontières régionales et jusqu’à Paris. A la veille de la Première Guerre mondiale, la brasserie produit 90 000 hectolitres par an. La production continue d’augmenter au XX^e siècle. Mais l’essor de ces brasseries indépendantes inquiète les grandes brasseries. Au cours d’un vaste mouvement de regroupement, la brasserie de Vézelise est absorbée en 1971 par un grand groupe, et cesse toute production en 1972.

L’école de brasserie, de malterie et de biochimie appliquée est fondée en 1892, signe de la bonne santé du brassage lorrain. Au début du XX^e siècle, la région ne compte pas moins de 356 brasseries, industrielles et artisanales. Malheureusement et comme souvent, à partir du milieu du siècle, les petites brasseries sont absorbées par les grosses et ferment la plupart du temps.

Et maintenant ?

Aujourd’hui, si la production industrielle de bière est en baisse, on observe un véritable essor des microbrasseries et brasseries artisanales. Cette tendance sera-t-elle pérenne ? On peut en douter, car l’augmentation des prix du houblon, liée à la fois à une hausse de la demande et à une baisse de l’offre pour cause de météo défavorable, favorise les grandes brasseries qui peuvent acheter en grandes quantités, ce qui permet de ne pas (trop) augmenter les prix de la bière, au détriment des petites brasseries dont la marge de manœuvre est bien moindre. L’avenir nous dira si la tradition lorraine de brassage de la bière réussira à perdurer.